Esta historia es tan vieja como la conquista española, pues todo comienza en el momento de la llegada de Cristóbal Colón a las Indias Occidentales -nombre otorgado al continente americano en 1492, porque pensaban que habían llegado a la India, que era su verdadero destino-. Cuando el almirante pisó esta isla el 28 de octubre de 1492 en la costa oeste del actual municipio de Holguín, al oriente de Cuba, fue cuando el tabaco hace su aparición por medio de nativos Taínos que lo cosechaban. Para los Taínos era su tesoro, y el proceso al que sometían a la hoja era muy sencillo. Recolectaban las hojas y las ponían a secar. Una vez secas las hojas, enrollaban pequeños grupos de hojas en cilindros de diferentes dimensiones y luego fumaban el producto final.
Aunque se sabe que la planta del tabaco no es originaria de Cuba, sino del Altiplano Andino, es en la isla caribeña donde se producen las mejores hojas, torcidos, y el producto final que es el tabaco, que despiertan las pasiones del menos aficionado. La planta de tabaco pertenece a la familia de las solanáceas, y de ella existen alrededor de 5o variedades, aunque con propósitos comerciales se cultivan solamente dos: la Nicotiana Tabacum -especie que más se cultiva en Cuba-, y la Nicotiana Rústica.
Los aborígenes fumaban tabaco solamente cuando realizaban ceremonias religiosas; sobre todos los chamanes, para comunicarse con los dioses o espíritus. Se sabe también que algunas tribus cubanas la utilizaban como alimento y como medicina para afecciones de la piel. Pero cuando los conquistadores llegaron a tierras cubanas esta planta fue el regalo de ellos a los españoles, que, luego de esto tristemente jamás volverían a degustar su propia creación.
La llegada de los colonizadores a Cuba llevó a la difusión de la cosecha del tabaco y la comercialización de las hojas de tabaco se convirtió en otra fuente importante de ingresos para la corona, pues cuando llegó el tabaco a Europa, se popularizó rápidamente y llegó a ser un símbolo de un alto estatus y sofisticación. Sin embargo, en Cuba hubo partes buenas y malas, pues, su cultivo promovió la creación de villas, fincas y plantaciones, se ocuparon grandes extensiones de tierra para dedicarlas a su cultivo. Pero alguien debía trabajar la tierra, por lo que, la única solución que encontraron fue aumentar de manera exponencial la mano de obra gratis nacida de la exportación de esclavos desde África hacia la isla. La riqueza derivada del tabaco fue tan importante que los reyes vieron con buenos ojos su expansión a todo el país, donde cada zona aportaría sabores diversos por su clima particular y propiedades del suelo.
Una de las zonas de siembra y cultivo más importante desde hace al menos siglo y medio es el área de Vueltabajo en la provincia Occidental de Pinar del Río. La tierra ahí es de una calidad excelente, contiene nitratos, hierro, cuarzo y arcilla que le aporta una sabor muy singular y especial al tabaco. Cultivos que producen según conocidos expertos las mejores hojas del país. En este lugar se fabrican los Habanos Robaina, Romeo&Julieta y los Cohíba genérico Robaina. Ésta extensión de tierra tiene el mayor potencial de crecimiento comercial para el cultivo de tabaco del mundo, siendo el más comercializable tanto en Cuba, como en el planeta.
Semi vuelta, es el territorio vecino de Vueltabajo e igual de influyente en el mercado tabaquero, enclavado también en la Provincia de Pinar del Río, exactamente, en el municipio de Consolación del Sur, es una superficie perfecta para construir Viveros. Estas locaciones son idóneas para la siembra controlada de las plantas de tabaco. En este caso sus hojas, a diferencia de las producidas en Vueltabajo, se utilizan para producir picadura, o sea, el relleno de los cigarros; y también para los envoltorios. Las hojas de esta zona son más gruesas, con cuerpo robusto y aroma fuerte, que las distingue de otras variedades.
Vegas en Semi Vuelta (Pinar del Río)
Otra zona de cultivo tabacalero es la conocida como Partido, ubicada en La Habana antigua. No es una zona que las personas dentro de Cuba la identifiquen como cultivadora de tabaco histórica, siendo entonces, de las menos populares porque se encuentra en la periferia de Santiago de las Vegas. La especialidad de esta demarcación es la hoja de relleno largo y corto. La localidad se distingue por ser un territorio de gran valor histórico. Su mérito está dado por la antigüedad de sus plantaciones, que vienen desde el Siglo XVII, y sus producciones están protegidas por la Denominación de Origen.
Hacia la zona central del país tenemos una región importante en el cultivo de Habanos, y se encuentra en las Villas, principalmente los terrenos ubicados en Remedios (Vueltarriba) con igual valor histórico que Partido, y que posee la zona más amplia cultivable con respecto al territorio ocupado. Éste es el distrito más antiguo de Cuba que también ostenta la protección geográfica de Denominación de Origen.
Un hecho muy importante y necesario de comentar porque esta ligado a la historia de los tabacos cubanos, es la ocurrida en el año 1717 que consiguió fracturar el próspero negocio del tabaco cubano, aunque, no lo eliminó. Y es que a partir de una mala decisión de la corona. A pesar de que la comercialización del tabaco era un negocio muy rentable y lucrativo, decretaron la ley conocida como Estanco del Tabaco, que imponía el monopolio de su comercio por parte de la corona de España, esta ley incluían un conjunto de otras leyes que limitaron su crecimiento y que afectaron el bolsillo de los vegueros.
El cumplimiento de dicha ley era supervisada por medio de una factoría ubicada en la capital cubana - en La Habana-, y sus dependencias residían en Sancti Espíritus, Trinidad, Bayamo y Santiago de Cuba. Este decreto tuvo vigencia hasta el año 1723, cuando los trabajadores tabaqueros de los alrededores de la capital se sublevaron en su contra. Este acontecimiento se conoce como La Sublevación de los Vegueros, fue fuertemente reprimida, y terminó convirtiéndose en la primera muestra de inconformidad de las pobladores de la colonia cubana con las medidas de la metrópolis colonialista española, exceptuando la rebelión del aborigen Hatuey.
El sabor dulce y fuerte que vienen de repente a adueñarse del paladar de quien lo degusta se percibe es lo que distingue a las vitolas cubanas, además es la causa de que muchos prefieran la colección cubana de tabacos por encima de todas las demás, sin importar el elevado precio en el mercado internacional. A la vez es la razón, por la que, muy pocos en el mundo y dentro de Cuba conozcan su exquisito sabor, ya que, no pueden darse el lujo de tener entre sus aficiones fumar puros Habanos. Los podemos ver en actividades corporativas importantes, protocolos, cierres de importantes negocios, pero también suelen ser entregados como obsequios especiales a familiares y amigos a los que se le tiene mucha estima.
La industria tabacalera cubana se ha mantenido a lo largo del tiempo como la productora de los mejores tabacos a nivel mundial, gracias también a que el país cuenta con las mejores plantaciones. Aunque, el tabaco no era el único rubro exportable de Cuba, eso sí, siempre ha sido un producto exclusivo. Una cualidad que caracterizó al mercado cubano antes de 1959 fueron sus productos de primera línea, como es el caso del ron, el café y el azúcar de caña. Por lo que, es muy triste que actualmente y desde triunfada la revolución cada uno de estos productos ya no son tan populares por la ineficiencias en la siembra, a pesar de lo que significa en riquezas para la economía del país. La producción de café casi desaparece, y la industria productora de azúcar fue desmantelada prácticamente, quedando solamente el tabaco y el ron como los productos que antaño eran asociados a Cuba por su calidad y cualidad.
